Entretien avec Rick Wakeman

A 77 ans, Rick Wakeman n'a pas l'intention de s'arrêter. Bien connu pour avoir participé aux heures de gloire du groupe Yes mais également pour avoir joué aux côtés de David Bowie et Elton John, la légende du synthétiseur ne sait pas ce que le mot "retraite" veut dire. Ainsi, à l'occasion de la sortie de son dernier album solo Return to the Red Planet mais également pour la publication de son autobiographie, nous avons eu la chance de nous entretenir avec le claviériste. Au programme, des planètes, des trous noirs, des synthétiseurs et des ours, le tout avec son humour britannique.

La Grosse Radio : Merci Rick de prendre un peu de ton temps pour nous parler de ton nouvel album, Return to the Red Planet, qui est sorti il y a juste une semaine. C'est ton deuxième album inspiré par Mars. Est-ce que tu penses qu'il est plus difficile de créer de la musique inspirée par une planète que par un récit, comme Journey to the Centre of the Earth ?

Rick Wakeman : L'espace me donne de l'inspiration et l'envie de composer de la musique. Au fil des ans, j'ai traité des thèmes assez singuliers : les six femmes d'Henri VIII, Voyage au Centre de la Terre, la légende du roi Arthur. Et puis il y a quelques années, en 2020, j'ai composé le premier album The Red Planet et ce thème m'a vraiment intéressé. Je trouve l'espace très inspirant et j'ai beaucoup de chance car j'ai rencontré chaque astronome ayant marché sur la Lune. J'ai rencontré aussi les scientifiques qui ont prouvé l'existence des trous noirs et bien sûr j'ai bien connu Stephen Hawking. J'ai également de très bons amis qui font partie de la NASA, qui d'ailleurs ont envoyé certaines de mes musiques dans l'espace. C'est un endroit fascinant pour l'exploration, et c'est aussi un endroit formidable à explorer sur le plan musical. En ce qui concerne le projet The Red Planet, il se passe tellement de choses intéressantes sur Mars. Je trouve ça très inspirant de lire des articles là-dessus, de regarder des photos, de discuter avec mes amis de la NASA qui cherchent à obtenir autant d'informations que possible. L'écrire a été très stimulant parce que je trouve cette planète très musicale, d'une certaine manière. Elle est d'une musicalité inspirante et cela remonte à plus d'un siècle, lorsque Gustav Holst a écrit la suite Les Planètes en y incluant Mars. Mars a un côté particulier dans les films et dans la comédie, par rapport à toutes les autres planètes, à tout le reste du système solaire. C'est celle qui, dès les premiers jours du cinéma où les Martiens étaient encore de petits hommes verts, a fasciné les gens, et elle me fascine aussi.

Tu as mentionné Les Planètes de Gustav Holst. Ca te dirait de créer une série d'albums inspirés par différentes planètes ?

Oui bien sûr. Toutes les planètes sont intéressantes en soi, mais Mars est assez unique. On sait à peu près aujourd'hui qu'il y a quelques milliards d'années, Mars était une planète bleue, elle ressemblait à la Terre. Elle avait des océans, des rivières, ce qui signifie presque certainement qu'il a dû y avoir une forme de vie là-bas, ce qui pouvait sembler très tiré par les cheveux il y a quelques années. Mais il devient de plus en plus probable que mon cher ami David Bowie avait raison lorsqu'il a écrit "Life on Mars?". Parce qu'il y en avait presque certainement une. Nous découvrons de plus en plus de choses sur cette planète, presque au quotidien. C'est définitivement une planète pour laquelle j'envisage facilement la prochaine étape. Alors ça ne se fera pas de mon vivant, mais on y arrivera : on se posera sur Mars et on s'en servira comme escale vers d'autres endroits de la galaxie. Je vois l'espace un peu comme le voyaient les grands navigateurs des 16ème et 17ème siècles, quand ils prenaient la mer et contemplaient un océan dont ils ne voyaient pas le bout, sans même savoir s'ils allaient tomber dans le vide au loin, et qui ont découvert toutes ces nouvelles terres et toutes ces choses qui ont façonné le monde d'aujourd'hui. Je considère l'espace comme nos océans du 21ème siècle : on y va, on explore : c'est immense là-haut, vous le savez bien. Je trouve cela fascinant et au cours des 100 prochaines années, Dieu seul sait ce qu'ils vont trouver.

La grande différence entre The Red Planet et Return to the Red Planet, c'est la présence de paroles. Est-ce plus facile d'écrire pour une histoire comme King Arthur, où l'on a déjà une structure de travail, alors qu'ici tu partais de zéro ?

Sur Return to the Red Planet, j'ai décidé que je voulais du chant, je voulais une voix. Mais je voulais que l'élément chanté ne ressemble pas à des chansons classiques, mais qu'il intervienne au moment où je pensais, au sein du morceau, et qu'une description de ce qui se passait aiderait la musique, l'auditeur, et moi-même pour la composition. J'ai donc vraiment utilisé la voix comme un instrument à part entière. J'ai travaillé avec Molly Marrett, car elle était venue en tournée avec mon fils et moi, et elle avait fait un travail fantastique. En entendant sa voix, je me suis dit que c'était exactement ce que je cherchais pour ce projet. Ce n'est pas facile à chanter, il y a un registre très étendu. Elle est venue au studio, tout le groupe était là, et après à peine une heure, le guitariste est venu me dire qu'elle avait tout compris. Elle proposait de petites idées : « Est-ce que je peux déplacer ça ici ? », « Est-ce que je peux changer ça là ? », ce qui est exactement ce qu'on attend des personnes avec qui l'on travaille. Et le contenu des paroles est très descriptif des lieux, c'est le but recherché. Mais tu as raison, pour mes albums précédents, les histoires existaient déjà, donc c'était facile de les adapter. Je suppose que la partie la plus difficile a été "Bowie's Vision". Je voulais faire un morceau qui soit comme un hommage à mon grand ami David Bowie. Cela faisait des années que je voulais le faire, mais je n'avais pas eu l'occasion ni le bon contexte. Mais Return to the Red Planet semblait être le moment idéal. J'ai donc écrit "Bowie's Vision" en me basant sur ce que je savais de l'amour de David pour l'espace, sa fascination pour cela, pour Mars et pour tout l'univers. C'était l'occasion d'intégrer des citations et des éléments amusants de "Life on Mars?", pas sur le plan musical mais dans les paroles. Évidemment, il y a son groupe, Spiders from Mars. Je les ai intégrés dans le morceau, ils venaient de Mars. Ils sont venus sur Terre sous forme humaine, ces « Spiders ». J'ai pu m'amuser à faire quelque chose d'assez descriptif. C'était le titre le plus difficile à réaliser, mais probablement celui dont je suis le plus satisfait au final.

Tu as mentionné plus tôt Return to the Centre of the Earth. Cette fois, tu as fait revenir ton groupe : l'English Rock Ensemble plutôt que de faire appel à un grand nombre d'invités. Qu'est-ce que cela a apporté à l'album d'avoir un groupe uniquement dévoué à sa création ?

Return to the Centre of the Earth comportait beaucoup de chanteurs invités. C'était à la demande de la maison de disques, et c'était très bien comme ça car ça a très bien fonctionné pour cet album. Mais pour Return to the Red Planet, il me fallait un groupe qui comprenne ce que j'essayais de faire. Dave Colquhoun et Lee Pomeroy travaillent avec moi depuis plus de 20 ans. Ils comprennent toujours ce que je cherche à accomplir. Il y a quatre ou cinq ans, mon fils m'a présenté Adam Falkner. C'est probablement le batteur le plus musical que j'aie connu depuis Bill Bruford. Nous étions tous ensemble en studio pour partager des idées et c'était très important. L'intégration de Molly a été l'étape suivante. C'était essentiel d'avoir un vrai groupe. Deux d'entre eux, Lee et Dave, avaient fait le premier Red Planet, ils avaient donc déjà un temps d'avance. Être tous ensemble dans le studio était aussi crucial. Cela m'a rappelé les premiers jours de répétition et d'enregistrement avec Yes, pour Fragile et Close to the Edge à se challenger et se dire : « Si tu fais ça, est-ce que je peux faire ça ? Si tu fais ça, ce serait bien que tu fasses ceci ou cela ». C'est merveilleux. Quand on fait de la musique progressive, c'est la seule façon de procéder, pour être honnête. Et cela a tellement bien fonctionné. Je ne dis pas ça comme ça, mais c'est probablement l'album qui m'a apporté le plus de satisfaction depuis de très nombreuses années.

En parlant de musiciens invités, il y a de magnifiques parties de trompette, par exemple sur "St Paul's Bay", mais je n'ai trouvé aucune information sur son interprète.

Non, aucun autre instrument n'a été utilisé. Tous ces sons sont des échantillons que nous avons assemblés. Aucun autre musicien n'est intervenu en dehors de Dave, Lee, Molly et moi-même. Je suis assez ravi que tu trouves ces sonorités réalistes car nous avons travaillé dur pour créer les échantillons et les sonorités que nous voulions. Nous y avons consacré beaucoup de temps. Ce ne sont pas des sons préréglés classiques.

L'album met à l'honneur plusieurs de vos instruments fétiches, comme l'orgue, l'orgue d'église, le Minimoog et divers autres synthétiseurs. Comment as-tu choisi ces sons ? As-tu été inspiré par Mars elle-même ?

C'est intéressant car j'entends des sons dans ma tête qui me semblent idéaux. Ensuite, avec mon formidable ingénieur du son, Eric Jordan, nous commençons à les créer sur les claviers. Souvent, il se passe quelque chose et ce son évolue pour devenir autre chose. On se dit alors : « Hé, ça fonctionne vraiment bien avec ce morceau. » C'était comme un patchwork où il fallait s'assurer que les bonnes pièces s'assemblaient. Nous y avons passé du temps. Parfois, les bons sons s'alignent très vite et, en une demi-heure, on a tout ce qu'il faut. Parfois, c'est plus long. Mais nous avons fait preuve de patience et de persévérance jusqu'à obtenir exactement ce que nous voulions.

En parlant matériel : si tu ne pouvais emporter qu'un seul synthétiseur sur une île déserte (en supposant qu'il y ait de l'électricité et peut-être un ingénieur pour le maintenir en état) lequel choisirais-tu ?

Ce serait certainement le Minimoog, parce qu'il est tout simplement unique. Mais tout bien réfléchi, je prendrais plutôt quelque chose comme le Korg Nautilus, qui contient des centaines de milliers de sons. On peut faire énormément de choses avec, ce qui me permettrait de varier. Cela dépendrait de la durée du séjour sur l'île (rires). Mais oui, je prendrais probablement le Nautilus. L'idéal pour moi serait d'emporter un grand piano à queue. J'adorerais emporter un piano.

Puisqu'on évoque le Minimoog, tu es reconnu pour ton utilisation des synthétiseurs vintage classiques. Penses-tu qu'il reste de la place pour l'innovation dans la technologie des synthétiseurs, ou sommes-nous arrivés à un point où nous continuerons à nous appuyer sur les classiques, un peu comme le piano ou le violon qui sont restés fondamentalement les mêmes depuis des siècles ?

La technologie essaie constamment d'améliorer les choses, mais il y a certains éléments qu'on ne peut pas améliorer. Prenez le piano : c'est intéressant de voir que la technologie propose désormais des pianos numériques, et que cherchent-ils à reproduire ? Ils cherchent à reproduire le piano à queue, et ils le font très bien. Mais par certains côtés, le piano offre une sonorité incroyable qu'on ne peut pas perfectionner. C'est pareil pour des instruments comme la guitare classique ou la guitare flamenco. On ne peut pas fabriquer une meilleure guitare flamenco, ni remplacer le musicien qui en joue. Certains instruments, notamment les bois comme la clarinette, le hautbois, ou les trompettes et les cors dont vous parliez, peuvent être très bien reproduits, mais le but reste de restituer cette sonorité naturelle remarquable. Je pense que nous en sommes à un stade où nous ne pouvons plus que peaufiner un peu les choses. Mais qui sait ? Existe-t-il un son, un instrument que nous n'avons encore jamais entendu ? Existe-t-il une couleur que nous n'avons jamais vue ? C'est fascinant de se demander ce qui va arriver. Au début des années 70, la force des musiciens était d'avoir une longueur d'avance sur la technologie. Ce n'est plus le cas aujourd'hui. L'important est de comprendre qu'il n'y a rien de mal avec la technologie, à condition de l'utiliser plutôt que de se laisser utiliser par elle. J'ai une très grande collection d'instruments ; si j'en acquiers un nouveau et qu'il ne propose rien d'utile pour ma musique, je ne l'utilise pas. Par contre, il y a un vrai sujet d'inquiétude avec l'utilisation de l'IA pour composer et assembler de la musique. Si vous faites ça, ce n'est plus votre musique. Il n'y a pas de raison de ne pas utiliser l'IA à bon escient : par exemple, si vous avez un instrument ou un son de mauvaise qualité, vous pouvez utiliser l'IA pour en améliorer le rendu, mais pas pour écrire. La technologie doit être un outil, pas le maître.

Pour changer de sujet, tu vas publier une autre autobiographie. À quoi faut-il s'attendre, et en quoi diffère-t-elle des précédentes ?

Quand on m'a proposé de refaire une biographie, le projet a été très rapide à mettre en place. On m'a fait remarquer que la dernière vraie biographie remontait à 1997, et que les livres Grumpy Old Rick parus depuis étaient plutôt anecdotiques : ils racontaient des histoires vécues sans retracer toute mon histoire personnelle. Il semblait donc nécessaire d'en faire une nouvelle, et j'ai donné mon accord. Elle couvre une grande partie des 20 ou plutôt 30 dernières années, sur lesquelles rien n'avait été écrit depuis le livre Say Yes en 1997. Nous sommes repartis des débuts évoqués dans Say Yes, nous avons modifié quelques éléments et ajouté des histoires que j'avais oubliées ou des événements retrouvés. Puis nous avons enchaîné sur ces 30 dernières années. C'était amusant à faire et c'était le bon moment. C'est important de consigner ce qui est exact, même si la mémoire joue des tours. J'utilise cette citation dans le livre : « La vérité, toute la vérité, et quelque chose comme la vérité. » En vérifiant les dates, je me suis aperçu de mes erreurs sur certains points où j'étais convaincu des chronologies, alors que j'étais à côté de plusieurs mois, voire de plusieurs années. C'est une lecture intéressante et pour info, le livre s'intitule The Wizard of Prog.

Tu sembles toujours avoir de bonnes histoires à raconter. Accepterais-tu de partager l'une de tes anecdotes préférées concernant la France, si tu en as une bien sûr ?

Il y en a quelques-unes dans le livre. Il y a notamment celle où j'ai joué dans un cirque à Paris, ce qui était pour le moins désopilant. C'était avec Strawbs, dans un cirque qui ne marchait pas très bien. Toute l'histoire est dans le livre, elle serait un peu longue à raconter ici. Mais en fait, j'ai aussi habité à Paris pendant un court moment, ce que j'ai beaucoup apprécié. J'ai vécu à Beaulieu et à Cap Ferrat pendant un an. Au départ, je résidais en Suisse et la neige devenait trop abondante, j'avais envie de soleil (rires). J'ai passé un moment formidable et j'ai gardé de très bons amis en France depuis cette époque. Je pourrais probablement écrire un petit livre sur les aventures de Rick en France (rires).

Restons en France : j'ai entendu des rumeurs il y a quelques années sur un concert à Nantes pour célébrer Jules Verne. Le projet a été annulé, mais 2028 marquera le bicentenaire de sa naissance. Y a-t-il quelque chose en préparation ?

Rien pour l'instant, mais tu as raison, il le faudrait. Ce serait une excellente initiative. J'adorerais jouer en France en 2028, peut-être pendant la période qui marquerait cet anniversaire. Le gros problème, c'est que ce n'est pas nous qui décidons. Nous savons ce que nous aimerions faire, nous faisons des propositions, mais la décision revient aux promoteurs et au management. Il faudrait qu'un organisateur en France nous sollicite. Mais j'adorerais participer à ces célébrations. J'ai découvert Jules Verne vers l'âge de 14 ans et j'ai lu absolument tous ses livres, y compris les nouvelles, ainsi que la correspondance supposée entre lui et H.G. Wells. Jules Verne me passionne.

Alors justement, vu ta passion pour l'espace, as-tu déjà envisagé de créer un album inspiré de son roman De la Terre à la Lune ?

J'y ai pensé. J'ai étudié cette possibilité et je me suis dit que ce serait une excellente idée. Ses livres sont tellement descriptifs : Vingt mille lieues sous les mers en est un autre exemple, ou Le Tour du monde en quatre-vingts jours. Il a écrit tant d'ouvrages magnifiques. C'est un projet sur lequel je devrais me pencher à l'occasion de cet anniversaire.

Concernant les représentations sur scène, quel type de spectacle préféres-tu interpréter ? Quand tu joues en solo, avec un groupe au complet, en partageant la scène avec tes fils, ou lors des spectacles de Noël ?

Tout ce qu'il m'est donné de faire. Je viens d'accomplir des choses particulières : je me suis rendu au Viêtnam pour donner un concert de piano, non pas pour un public humain, mais pour des ours. C'était phénoménal. Je reviens juste de Ténérife, aux Canaries, où j'ai joué avec un orchestre de chambre une nouvelle œuvre de 45 minutes pour piano et orchestre, basée sur les conférences de Stephen Hawking sur les trous noirs. C'est complètement différent. L'année prochaine, je pars en tournée avec mon groupe de neuf musiciens pour un spectacle intégralement basé sur mes compositions de rock progressif. Je fais aussi quelques spectacles de Noël cette année avec mon fils Oliver et Molly : juste nous trois, pour le plaisir. J'apprécie la variété de toutes ces formes de représentations. C'est parfois grandiose avec des orchestres et des chœurs, parfois très simple avec juste un chanteur.

A ce propos, est-ce plus amusant de jouer pour des ours ou pour des humains ? On sait déjà quel public était le plus attentif (rires).

(rires) Si j'ai joué pour les ours, c'est parce que je suis ambassadeur de l'association Animals Asia. Nous travaillons dur pour sauver le plus d'ours possible de cette pratique qui consiste à leur extraire la bile, ce qui est effroyable. Il reste encore 125 ours dans des cages au Viêtnam que nous voulons secourir. Ce sont des cages où ils ne peuvent même pas se retourner et où ils restent enfermés jusqu'à 20 ou 30 ans. Je voulais jouer pour eux, mais aussi sensibiliser l'opinion pour aider à libérer ces derniers spécimens. Le gouvernement vietnamien a été formidable et nous a promis que d'ici la fin de l'année, nous pourrions sortir tous les ours restants pour les emmener dans nos sanctuaires. Nous avons atteint notre objectif. Nous en avons fait un film, parce que si je vous racontais certaines histoires, vous auriez du mal à me croire, alors qu'en le voyant à l'écran, l'impact est bien réel. Les ours noirs d'Asie sont des animaux remarquables. C'était une expérience marquante. L'âge apporte son lot de problèmes de santé dont je me passerais bien, mais il offre un avantage : les gens se disent « Il veut jouer du piano pour des ours ? Il veut mettre en musique les travaux de Stephen Hawking sur les trous noirs ? Allez, laissez-le faire, il est vieux, qu'il fasse ce qu'il veut. » Si j'avais 20 ou 30 ans, on ne me permettrait probablement pas la moitié de ce que je fais (rires).

Un énorme merci à Rick Wakeman pour nous avoir accordé cette interview, à Valérie de jmtconsulting pour avoir organisé cet entretien, à Watchmaker, Félix, Davy, Marmottin, Elisabeth, Brigitte et Francis sans qui rien n'aurait été possible au départ.

Tracklist : 

• L'album Return to the Red Planet est sorti le 16 octobre sur le label Madfish et est disponible ici.